Criptovaluta

La parola descrive una forma, non una qualità. Copre asset con limiti di offerta rigidi e asset coniati a piacimento, reti gestite da decine di migliaia di volontari e reti gestite da un solo ufficio. Il whitepaper di Bitcoin non usa mai il termine: chiama Bitcoin "electronic cash", e la categoria è cresciuta intorno a esso in seguito. Tratta «cripto» come un'etichetta di scaffale, poi guarda che cosa c'è davvero sullo scaffale.

Come funziona

Le criptovalute condividono tre ingredienti e differiscono in quasi tutto il resto.

Il primo ingrediente è la crittografia a chiave pubblica: il controllo di un asset si dimostra con una firma da una chiave privata, non con il nome di un conto nel sistema di una banca. Il secondo ingrediente è un registro condiviso che i partecipanti possono verificare da soli. Il terzo ingrediente è una regola su chi può aggiungere voci a quel registro, ed è qui che la categoria si divide. Bitcoin usa la proof of work, dove i diritti di scrittura si comprano con l'elettricità. Ethereum è passato alla proof of stake a settembre 2022, dove i diritti di scrittura si comprano con capitale già presente nel sistema. Molte catene più recenti usano un piccolo insieme di validatori scelto dall'azienda fondatrice, che è un database condiviso con un token attaccato.

Anche l'emissione divide la categoria con la stessa nettezza. Il calendario di Bitcoin è fissato a 21 milioni, senza alcun meccanismo per cambiarlo se non un consenso quasi unanime. Ethereum non ha un tetto all'offerta e regola emissione e bruciatura tramite aggiornamenti del protocollo. Un token lanciato su una piattaforma di contratti intelligenti può avere l'offerta fissata, coniata o ampliata da chi ha scritto il contratto, a volte dopo il lancio.

La storia è breve e istruttiva. Namecoin, la prima alternativa costruita sul codice di Bitcoin, è stata lanciata ad aprile 2011. Il blocco genesi di Ethereum è arrivato il 30 luglio 2015 e ha trasformato la categoria in una piattaforma per emettere nuovi asset a basso costo. Da allora il numero di asset quotati è cresciuto più in fretta del numero di prodotti funzionanti, e diversi tra i più grandi sono falliti del tutto: la stablecoin algoritmica di Terra è crollata a maggio 2022, e FTX, allora una delle maggiori sedi di trading di questi asset, ha presentato istanza di fallimento l'11 novembre 2022.

Perché questo conta quando compri bitcoin

La parola «criptovaluta» è il punto in cui iniziano la maggior parte delle perdite dei principianti, perché ti invita a ragionare su un asset usando fatti che riguardano un altro.

Ogni exchange mainstream è un exchange di criptovalute, non un exchange di bitcoin, e le sue interfacce sono costruite per farti scorrere lungo lo scaffale. Binance elenca centinaia di asset e fissa le commissioni del trading spot a partire dallo 0,1 per cento; la commissione di trading non è il rischio, il menù lo è. Se hai deciso di comprare bitcoin, le piattaforme solo bitcoin esistono proprio per togliere quel menù: Swan applica circa lo 0,99 per cento per acquisto, Relai circa l'1 per cento, e River offre acquisti ricorrenti senza commissioni; tutte vendono un solo asset.

L'etichetta della categoria guida anche la regolamentazione, e la regolamentazione ti arriva come attrito sull'exchange. Il regolamento dell'UE sui mercati delle cripto-attività, il regolamento 2023/1114, si applica alle «cripto-attività» come classe: le norme sulle stablecoin sono entrate in vigore il 30 giugno 2024 e quelle per i prestatori di servizi il 30 dicembre 2024. Per questo un exchange tedesco o irlandese ora ti pone le stesse domande sia che compri bitcoin sia che compri un token di cui nessuno ha sentito parlare. I regimi nazionali funzionano allo stesso modo. L'imposta fissa indiana del 30 per cento sulle plusvalenze più il 1 per cento di TDS si applica in generale alle attività digitali virtuali, quindi il trattamento fiscale del tuo bitcoin è fissato da norme scritte pensando all'intera categoria.

Infine, l'igiene del portafoglio. I consigli sulla custodia validi per bitcoin, come usare un wallet hardware, si complicano per asset i cui contratti possono essere aggiornati o congelati dai loro emittenti. Tenere bitcoin separato da tutto il resto che detieni non è lealtà tribale; impedisce che il fallimento di un asset diventi il tuo fallimento.

Ordinare un listino di mercato in tre mucchi

Qualsiasi pagina di listino di un exchange si può ordinare in tre mucchi in circa un minuto, e l'esercizio è più utile che leggere cento descrizioni di progetti.

Il primo mucchio sono le criptovalute native di reti con sicurezza propria: bitcoin e una manciata di altre. Chiediti chi può cambiare l'offerta e quanto sarebbe difficile. Il secondo mucchio sono i token emessi sopra la rete di qualcun altro: la maggior parte delle stablecoin, la maggior parte degli asset DeFi, tutto ciò che nasce distribuendo un contratto. Chiediti chi detiene le chiavi del contratto. Il terzo mucchio sono diritti su una società: la criptovaluta propria di un exchange, un asset wrapped, un prodotto di rendimento. Chiediti che cosa succede se quella società presenta istanza di fallimento, e ricorda che il token di FTX ha perso essenzialmente tutto il suo valore nei giorni intorno all'11 novembre 2022.

Bitcoin è l'unico asset del primo mucchio, nella maggior parte dei listini degli exchange, che non ha mai avuto una fondazione, una società o un fondatore in grado di intervenire. È questa la distinzione che la parola «criptovaluta» nasconde.

Criptovaluta vs altcoin

Criptovaluta è l'intera categoria; altcoin è la parte che non è bitcoin. La parola altcoin risale all'ondata di fork del codice di Bitcoin del 2011 e porta con sé una gerarchia implicita a cui alcuni si oppongono, ma è descrittivamente utile: separa l'asset con quindici anni di storico e nessun emittente da diverse migliaia di asset che non hanno né l'uno né l'altro. Quando un titolo dice «le cripto sono salite», controlla se intende bitcoin, le altcoin o un indice che media entrambi in un numero che non descrive nulla.

Criptovaluta vs token

Nell'uso accurato, criptovaluta indica l'asset nativo di una rete, mentre un token è emesso sopra una rete che già esiste. La distinzione è pratica: le regole di una criptovaluta nativa sono le regole della rete, mentre le regole di un token vivono in un contratto che qualcuno ha distribuito e che spesso può ancora modificare. Gli exchange quotano entrambi nella stessa tabella, ed è proprio per questo che vale la pena tenere separate le due parole.