Che cos'è il bitcoin e come funziona?

Il bitcoin è denaro digitale che nessuna azienda, banca o governo gestisce. Funziona su una rete pubblica di decine di migliaia di computer che mantengono tutti un registro identico di chi possiede cosa, e permette a chiunque di inviare valore ovunque senza chiedere il permesso a un intermediario. L'offerta è limitata a 21 milioni di bitcoin da regole incorporate nel software, ed è per questo che molte persone lo considerano un bene di risparmio scarso e non solo uno strumento di pagamento. Non devi comprare un bitcoin intero: ogni bitcoin si divide in 100 milioni di unità chiamate satoshi. Puoi conservare il bitcoin da solo in un wallet che gestisci tu, oppure lasciarlo a un custode come un exchange. Questa è la risposta breve. Il resto di questa guida spiega come funziona davvero e, altrettanto importante, cosa non è.

Il problema che il bitcoin risolve

Il denaro digitale ha un difetto evidente: i file si possono copiare. Se il denaro è solo dati sul tuo computer, cosa ti impedisce di spendere due volte lo stesso dollaro? Prima del bitcoin, l'unica risposta praticabile era un intermediario fidato. Una banca o un processore di pagamenti teneva il registro principale, e tutti dovevano fidarsi di quel registro, seguire le regole di quella società e accettare che i conti potessero essere congelati o i pagamenti annullati.

Nell'ottobre 2008, una persona o un gruppo con il nome Satoshi Nakamoto pubblicò un documento di nove pagine che descriveva una risposta diversa: lasciare che migliaia di computer indipendenti tengano insieme il registro, e usare una combinazione di crittografia e incentivi economici per mantenerli onesti. La rete è entrata in funzione il 3 gennaio 2009 e da allora funziona senza interruzioni, senza una sede, senza un servizio clienti e senza un pulsante di spegnimento.

Come funziona una transazione bitcoin

Quando invii bitcoin, l'app del tuo wallet costruisce un piccolo messaggio che dice, in sostanza: questi specifici bitcoin, attualmente gestiti dalla mia chiave, ora appartengono a quell'indirizzo. Il tuo wallet firma il messaggio con la tua chiave privata, un numero segreto che dimostra la proprietà senza rivelarsi, e lo diffonde alla rete.

I computer della rete, chiamati nodi, verificano due cose: che la firma sia valida e che i bitcoin non siano già stati spesi. Le transazioni valide attendono in una coda condivisa finché un miner non le include in un blocco, un gruppo di transazioni aggiunto al registro all'incirca ogni dieci minuti. Quando la tua transazione è in un blocco, ha una conferma; ogni blocco successivo ne aggiunge un'altra. La maggior parte dei destinatari considera un pagamento regolato dopo una manciata di conferme, perché annullarlo diventa rapidamente più difficile a ogni conferma.

Qui contano due dettagli pratici. Primo, le transazioni sono irreversibili per concezione. Non c'è nessun reparto antifrode da chiamare se invii bitcoin all'indirizzo sbagliato o a un truffatore. Secondo, paghi una commissione che va ai miner, e le commissioni salgono quando molte persone vogliono spazio nel blocco successivo nello stesso momento.

Cosa fa davvero il mining

Il mining suona industriale, ma in realtà è una lotteria che protegge il registro. I miner raccolgono le transazioni in attesa in un blocco candidato, poi gareggiano per trovare un numero che, combinato con il contenuto del blocco e passato attraverso una funzione hash, produca un risultato inferiore a un obiettivo fissato dalla rete. Non ci sono scorciatoie: la ricerca richiede migliaia di miliardi di tentativi al secondo su tutta la rete, il che costa elettricità e hardware reali.

Il vincitore diffonde il blocco, ogni nodo lo verifica in millisecondi e il miner incassa i bitcoin appena creati più le commissioni contenute nel blocco. Il senso di tutto questo sforzo non è l'enigma in sé. È che riscrivere la storia richiederebbe di rifare quel lavoro più in fretta di quanto la rete onesta riesca a estenderla, il che rende imbrogliare enormemente più costoso che limitarsi a seguire le regole. La rete regola la difficoltà dell'enigma ogni 2.016 blocchi, più o meno ogni due settimane, così i blocchi continuano ad arrivare all'incirca ogni dieci minuti indipendentemente da quanta potenza di calcolo si aggiunge o si ritira.

Il compromesso onesto: questo modello di sicurezza consuma molta energia, e quello resta il costo più dibattuto di bitcoin. Che cos'è una blockchain approfondisce come questa architettura si confronta con alternative come il proof of stake.

Il calendario dell'halving

La ricompensa che i miner guadagnano per blocco si dimezza ogni 210.000 blocchi, all'incirca ogni quattro anni. È partita da 50 bitcoin nel 2009, è scesa a 25 a novembre 2012, a 12,5 a luglio 2016 e a 6,25 a maggio 2020. Il quarto halving è arrivato il 20 aprile 2024 al blocco 840.000, riducendo la ricompensa a 3,125 bitcoin. Il prossimo è previsto intorno ad aprile 2028 al blocco 1.050.000, quando la ricompensa scenderà a 1,5625. Si prevede che l'ultima frazione di bitcoin venga minata intorno all'anno 2140.

Gli halving contano perché sono la politica monetaria di bitcoin, pubblicata con decenni di anticipo e applicata da ogni nodo. Nessun comitato si riunisce per decidere il ritmo di emissione.

Il limite di 21 milioni

Più del 95 per cento di tutti i bitcoin che esisteranno è già stato minato: l'offerta in circolazione ha superato all'incirca i 20 milioni di bitcoin su un massimo di 21 milioni. Con l'attuale ricompensa di 3,125 bitcoin per blocco, entrano in circolazione circa 450 nuovi bitcoin al giorno, e quel rivolo si dimezza di nuovo ogni quattro anni. Una parte significativa dell'offerta esistente, secondo molte stime, diversi milioni di bitcoin, è di fatto persa per sempre in wallet le cui chiavi non esistono più, il che rende l'offerta effettiva ancora più piccola.

Un malinteso da sfatare subito: il limite non è solo una riga di codice che qualcuno potrebbe modificare in silenzio. Ogni nodo della rete applica in modo indipendente il limite di 21 milioni e rifiuterebbe i blocchi che lo violano. Cambiare il limite richiederebbe di convincere la stragrande maggioranza degli operatori dei nodi, dei miner e dei detentori ad adottare un nuovo software contro il proprio interesse economico. È quel livello sociale, e non il codice da solo, a rendere credibile il limite.

Chiavi, wallet e custodia

Possedere bitcoin significa gestire la chiave privata che permette di spenderli. Un wallet non conserva bitcoin; i bitcoin vivono sul registro. Il wallet conserva le tue chiavi e firma le transazioni.

Hai due scelte di base per la custodia. Con un servizio custodiale, di solito un exchange, la società detiene le chiavi e tu detieni una promessa di pagamento. È comodo e praticabile per importi piccoli, ma ti espone alla solvibilità e alla sicurezza della società. Quando l'exchange FTX è fallito a novembre 2022, i clienti hanno scoperto che il loro "bitcoin" era una voce nel database di una società in bancarotta. Con l'autocustodia detieni tu stesso le chiavi, di solito su un wallet hardware, e annoti una frase di recupero di 12 o 24 parole. Nessuno può congelare o confiscare bitcoin protetti in questo modo, ma nessuno può nemmeno aiutarti se perdi la frase. La strada sensata per la maggior parte delle persone: comprare su una piattaforma affidabile, poi spostare gli importi importanti su un wallet che gestisci tu. Le nostre recensioni dei wallet confrontano le principali opzioni hardware e software.

Come comprare bitcoin

Nella maggior parte dei paesi, la via standard è un exchange regolamentato: crea un conto, verifica la tua identità (le regole Know Your Customer si applicano quasi ovunque ormai), deposita valuta locale e compra. Piattaforme globali consolidate come Kraken operano da oltre un decennio, e le nostre guide per paese spiegano cosa funziona in ciascuno dei 231 paesi, dai metodi di pagamento alle norme locali.

Da gennaio 2024, gli investitori statunitensi hanno una seconda via: gli ETF spot sul bitcoin, che la SEC ha approvato il 10 gennaio 2024. Un ETF ti dà esposizione al prezzo all'interno di un conto di intermediazione o pensionistico, il che si adatta ad alcune situazioni. Tieni però chiara la differenza: le quote dell'ETF sono un diritto su bitcoin che un custode detiene per il fondo. Non puoi prelevare i bitcoin, spenderli né detenerne le chiavi.

Qualunque via tu scelga, inizia con poco mentre impari, e tratta qualsiasi offerta di investimento non richiesta come una truffa finché non è dimostrato il contrario.

Cosa non è il bitcoin

Non è una società. Bitcoin non ha un amministratore delegato, né azioni, né sede, né un reparto marketing. È software open source eseguito volontariamente da migliaia di operatori indipendenti. Gli sviluppatori propongono modifiche, ma nulla entra in vigore a meno che gli operatori dei nodi scelgano di eseguirlo.

Non è anonimo. Bitcoin è pseudonimo. Gli indirizzi non portano nomi, ma ogni transazione mai effettuata è pubblica e permanente, e le società di analisi della blockchain sono brave a collegare gli indirizzi alle identità, soprattutto quando i bitcoin passano da un exchange che ha verificato la tua identità. Tratta il bitcoin come più tracciabile dei contanti, non meno.

Non è la stessa cosa di "cripto". Esistono decine di migliaia di altri token, la maggior parte con una società o una fondazione alle spalle e profili di rischio molto diversi. Le affermazioni su quei progetti, buone o cattive, spesso non valgono per bitcoin, e anche il contrario è vero.

Non è privo di rischi. Il prezzo è violentemente volatile: è sceso di oltre il 75 per cento dal suo massimo del 2021 prima di recuperare e superare per la prima volta i 100.000 $ il 4 dicembre 2024. Le transazioni non si possono annullare, le chiavi perse non si possono recuperare e i truffatori prendono di mira i nuovi arrivati senza sosta. La nostra guida per evitare le truffe illustra gli schemi da tenere d'occhio, dai falsi omaggi al phishing delle approvazioni fino alle truffe note come "pig butchering".

In sintesi

Il bitcoin è una forma di denaro digitale neutrale, globale e scarsa, protetta da incentivi e matematica anziché dalla promessa di una società. Premia chi si prende il tempo di capire la custodia e punisce chi salta quel passaggio. Impara come funziona il registro, fai pratica con un importo piccolo e procedi con i tuoi tempi prima di affidargli qualcosa che conta.