Cours légal

Le Salvador a accordé ce statut le 7 septembre 2021 et l'a retiré le 29 janvier 2025, comme condition d'un programme de prêt de 1,4 milliard de dollars avec le Fonds monétaire international. La République centrafricaine a fait de même en avril 2022 et l'a abrogé en mars 2023. Aucune des deux décisions n'a changé la légalité de l'achat de bitcoin, ce que les gens veulent généralement savoir lorsqu'ils demandent si c'est légal.

Comment cela fonctionne

Le cours légal est une doctrine sur le règlement des dettes, pas sur les achats. Si vous devez de l'argent et proposez un paiement en monnaie ayant cours légal, le créancier qui refuse ne peut pas ensuite traiter la dette comme impayée ; l'obligation est éteinte ou du moins gelée. C'est tout le mécanisme, et il est plus étroit que presque tout le monde ne le suppose.

Le droit des États-Unis en est l'illustration limpide. Les pièces et les billets sont déclarés ayant cours légal pour toutes les dettes, charges publiques, taxes et redevances, mais ni le Trésor ni la Réserve fédérale n'y voient un ordre donné aux commerçants : un magasin peut refuser les espèces, exiger une carte ou fixer une limite de coupure, car aucune loi fédérale n'oblige une entreprise privée à accepter un moyen de paiement particulier pour une nouvelle vente. Le cours légal s'attache aux dettes déjà contractées, pas aux prix affichés en rayon.

Une loi monétaire regroupe généralement trois choses distinctes, et seule la première relève du cours légal au sens strict. Il y a l'extinction des dettes. Il y a l'acceptation par l'État lui-même pour les taxes et les frais. Il y a l'unité de compte, c'est-à-dire la possibilité de libeller contrats et salaires dans cette monnaie. Un pays peut accorder l'une sans les autres, et c'est pourquoi « le bitcoin a cours légal dans le pays X » est presque toujours une affirmation condensée qu'il vaut la peine de décomposer.

La loi salvadorienne allait plus loin que tout cela. Elle obligeait tout agent économique à accepter le bitcoin en paiement de tout bien mis en vente, sous réserve de disposer de la technologie nécessaire, et elle exemptait les plateformes d'échange de bitcoin de l'impôt sur les plus-values en traitant l'actif comme une monnaie plutôt que comme un bien. L'acceptation obligatoire par les commerçants, et non l'étiquette, en était la partie radicale.

Pourquoi cela compte quand vous achetez du bitcoin

Le cours légal n'est pas ce qui rend l'achat de bitcoin licite, et confondre les deux questions conduit à une conclusion erronée sur son propre pays.

Parmi les 231 guides pays de ce site, l'achat et la détention de bitcoin sont licites dans la grande majorité, restreints dans une minorité, et purement et simplement interdits dans une poignée. Aucun de ces pays n'accorde actuellement au bitcoin le cours légal. Les deux faits sont indépendants : l'Allemagne, le Japon et le Canada ont tous des marchés profonds et réglementés et aucun n'a jamais envisagé cette désignation, tandis que la République centrafricaine l'a accordée dans un marché presque dépourvu d'infrastructure de détail pour l'utiliser.

Là où le statut a un effet réel, c'est sur la fiscalité, et cela vaut la peine d'être compris avant de supposer qu'il vous aiderait. Dans la plupart des juridictions, le bitcoin est un bien, donc le dépenser constitue une cession et chaque café payé avec lui est un fait générateur d'imposition. Une désignation comme monnaie peut neutraliser cela, comme la loi salvadorienne l'a fait explicitement. Lorsque la désignation est retirée, le traitement ordinaire des biens revient, ce qui est la partie discrète de la réforme salvadorienne qui a touché les résidents plus que les gros titres.

Le deuxième effet pratique porte sur l'infrastructure plutôt que sur le droit. Un mandat de cours légal pousse un État à construire des infrastructures de paiement, et le Salvador a créé le portefeuille Chivo et amorcé l'adoption avec un bonus de 30 dollars en bitcoin pour les citoyens qui s'inscrivaient. Ces infrastructures, et l'acceptation par les commerçants qui les accompagnait, sont ce qu'un voyageur ou un habitant ressent réellement. L'abrogation ne les supprime pas, mais elle retire l'obligation qui les maintenait en fonctionnement.

Les deux expériences et comment elles se sont terminées

Le bitcoin a reçu le cours légal deux fois, et les deux désignations ont duré moins de quatre ans.

Le Salvador a agi le premier. Sa Bitcoin Law a été adoptée par l'Assemblée législative le 8 juin 2021 et est entrée en vigueur le 7 septembre 2021, en même temps que le portefeuille public Chivo et un réseau de distributeurs automatiques. Le Fonds a émis des objections dès le départ, et le 29 janvier 2025, l'Assemblée a modifié la loi pour que l'acceptation devienne volontaire, que le bitcoin cesse d'être utilisable pour les taxes et autres paiements publics, et que la désignation comme monnaie disparaisse. Le pays a continué d'acheter du bitcoin pour sa réserve publique par la suite, ce qui est le détail qui trouble les gens : détenir du bitcoin et l'imposer sont des politiques différentes.

La République centrafricaine a agi en second, en avril 2022, adoptant le bitcoin aux côtés du franc CFA dans l'une des économies les moins connectées au monde. La banque centrale régionale du bloc CEMAC et le Fonds ont tous deux émis des objections, le mandat n'a jamais été utilisable à grande échelle, et l'Assemblée nationale a voté en mars 2023 l'abrogation de la désignation et son remplacement par un cadre plus étroit reconnaissant les crypto-actifs sans obliger personne à les accepter. Cela reste le seul revirement formel enregistré en dehors de celui du Salvador.

Cours légal vs interdiction des cryptomonnaies

Le cours légal et l'interdiction sont les deux pôles entre lesquels on imagine qu'un pays doit choisir, et presque tous les pays se situent entre les deux sans faire ni l'un ni l'autre. Une interdiction rend illégale la détention, l'échange ou l'acceptation de bitcoin, avec des sanctions à la clé, comme dans un petit groupe de juridictions couvertes par nos guides pays. Le cours légal impose l'acceptation. Entre ces extrêmes se trouve le cas ordinaire : le bitcoin est licite à détenir, imposé comme un bien, vendu via des plateformes agréées, et accepté par le commerçant qui choisit de l'accepter. Un pays qui n'interdit ni ne consacre le bitcoin n'a pas manqué de décider ; c'est là sa décision.