Moneda de curso legal

El Salvador otorgó el estatus el 7 de septiembre de 2021 y lo retiró el 29 de enero de 2025 como condición de un programa de préstamo de 1,4 mil millones de dólares con el Fondo Monetario Internacional. La República Centroafricana hizo lo mismo en abril de 2022 y lo derogó en marzo de 2023. Ninguna de las dos decisiones cambió si usted puede comprar bitcoin, y eso es lo que la gente suele querer decir cuando pregunta si es legal.

Cómo funciona

La moneda de curso legal es una doctrina sobre el pago de deudas, no sobre las compras. Si alguien debe dinero y ofrece el pago en moneda de curso legal, el acreedor que se niega no puede entonces tratar la deuda como impagada; la obligación queda saldada o al menos congelada. Ese es todo el mecanismo, y es más limitado de lo que casi todo el mundo supone.

La ley de Estados Unidos es el ejemplo claro. Las monedas y los billetes se declaran moneda de curso legal para todas las deudas, cargos públicos, impuestos y tasas, pero ni el Tesoro ni la Reserva Federal interpretan eso como una orden dirigida a los comercios: una tienda puede rechazar el efectivo, exigir tarjetas, o fijar un límite de billetes, porque ninguna ley federal obliga a una empresa privada a aceptar un medio de pago concreto en una venta nueva. La moneda de curso legal se aplica a las deudas ya contraídas, no a los precios de un estante.

Una ley monetaria normalmente reúne tres cosas distintas, y solo la primera es moneda de curso legal en sentido estricto. Está el pago liberatorio de deudas. Está la aceptación por el propio Estado para impuestos y tasas. Está la unidad de cuenta, es decir, que los contratos y los salarios puedan redactarse en esa moneda. Un país puede conceder cualquiera de las tres sin las otras, por lo que "bitcoin es moneda de curso legal en el país X" es casi siempre una afirmación comprimida que vale la pena desglosar.

La ley de El Salvador fue más allá de todo eso. Obligó a todo agente económico a aceptar bitcoin como pago por cualquier cosa puesta a la venta, siempre que dispusiera de la tecnología para hacerlo, y eximió los intercambios en bitcoin del impuesto a la ganancia de capital al tratar el activo como una moneda y no como una propiedad. La aceptación obligatoria por parte de los comercios, no la etiqueta, fue la parte radical.

Por qué importa cuando compra bitcoin

El estatus de moneda de curso legal no es lo que hace legal comprar bitcoin, y tratar las dos cuestiones como si fueran una sola lleva a la gente a una conclusión equivocada sobre su propio país.

En las 231 guías de país de este sitio, comprar y conservar bitcoin es legal en la gran mayoría, está restringido en una minoría, y está terminantemente prohibido en un puñado de ellas. Ninguno de esos países concede actualmente al bitcoin el estatus de moneda de curso legal. Los dos hechos son independientes: Alemania, Japón y Canadá tienen todos mercados profundos y regulados, y ninguno de ellos ha considerado nunca esa designación, mientras que la República Centroafricana la concedió en un mercado con casi ninguna infraestructura minorista para usarla.

Donde el estatus realmente tiene efecto es en la fiscalidad, y vale la pena entenderlo antes de que usted dé por hecho que le beneficiaría. En la mayoría de las jurisdicciones el bitcoin es una propiedad, de modo que gastarlo es una enajenación y cada café comprado con él es un hecho imponible. Una designación monetaria puede desactivar eso, como hizo explícitamente la ley de El Salvador. Cuando se retira la designación, vuelve el tratamiento ordinario como propiedad, que es la parte silenciosa de la reforma salvadoreña que afectó a los residentes más que el titular.

El segundo efecto práctico recae sobre la infraestructura y no sobre la ley. Un mandato de moneda de curso legal empuja a un Estado a construir vías de pago, y El Salvador construyó la billetera Chivo y sembró la adopción con un bono de 30 dólares en bitcoin para los ciudadanos que se registraron. Esas vías, y la aceptación por los comercios que vino con ellas, son la parte que un viajero o un local realmente percibe. La derogación no las elimina, pero retira la obligación que las mantenía funcionando.

Los dos experimentos y cómo terminaron

Al bitcoin se le ha concedido el estatus de moneda de curso legal dos veces, y las dos designaciones duraron menos de cuatro años.

El Salvador fue el primero. Su Ley Bitcoin fue aprobada por la Asamblea Legislativa el 8 de junio de 2021 y entró en vigor el 7 de septiembre de 2021, junto con la billetera estatal Chivo y una red de cajeros. El Fondo puso objeciones desde el principio, y para el 29 de enero de 2025 la Asamblea modificó la ley de modo que la aceptación pasó a ser voluntaria, el bitcoin dejó de poder usarse para impuestos y otros pagos al gobierno, y la designación monetaria desapareció. El país siguió comprando bitcoin para su reserva pública después de eso, lo cual es el detalle que confunde a la gente: conservar bitcoin y exigirlo por mandato son políticas distintas.

La República Centroafricana fue la segunda, en abril de 2022, adoptando el bitcoin junto al franco CFA en una de las economías menos conectadas del planeta. Tanto el banco central regional del bloque CEMAC como el Fondo pusieron objeciones, el mandato nunca resultó utilizable a gran escala, y la Asamblea Nacional votó en marzo de 2023 para derogar la designación y sustituirla por un marco más limitado que reconoce los criptoactivos sin exigir a nadie que los acepte. Sigue siendo la única marcha atrás formal registrada además de la de El Salvador.

Moneda de curso legal frente a prohibición de las criptomonedas

La moneda de curso legal y la prohibición son los dos polos entre los que la gente imagina que un país debe elegir, y casi todos los países se sitúan entre ambos sin hacer ninguna de las dos cosas. Una prohibición convierte en ilegal conservar, operar o aceptar bitcoin, con sanciones asociadas, como ocurre en un pequeño grupo de jurisdicciones cubiertas en nuestras guías de país. La moneda de curso legal obliga a la aceptación. Entre esos extremos se encuentra el caso ordinario: el bitcoin se puede poseer legalmente, se grava como propiedad, se vende a través de plataformas autorizadas, y lo acepta cualquier comercio que decida aceptarlo. Un país que ni prohíbe ni bendice el bitcoin no es que no haya decidido; esa es la decisión.