O que é bitcoin e como funciona?

O bitcoin é dinheiro digital que nenhuma empresa, banco ou governo controla. Ele funciona em uma rede pública de dezenas de milhares de computadores, todos eles mantendo um registro idêntico de quem possui o quê, e permite que qualquer pessoa envie valor a qualquer lugar sem pedir permissão a um intermediário. Sua oferta é limitada a 21 milhões de bitcoins por regras embutidas no software, e é por isso que muitas pessoas o tratam como um ativo de poupança escasso, e não apenas como uma ferramenta de pagamento. Você não precisa comprar um bitcoin inteiro: cada bitcoin se divide em 100 milhões de unidades chamadas satoshis. Você pode guardar bitcoin você mesmo em uma carteira que controla, ou deixá-lo com um custodiante, como uma corretora. Essa é a resposta curta. O restante deste guia explica como ele realmente funciona e, igualmente importante, o que ele não é.

O problema que o bitcoin resolve

O dinheiro digital tem uma falha óbvia: arquivos podem ser copiados. Se o dinheiro é apenas dados no seu computador, o que impede você de gastar o mesmo dólar duas vezes? Antes do bitcoin, a única resposta viável era um intermediário de confiança. Um banco ou um processador de pagamentos mantinha o registro mestre, e todos tinham que confiar nesse registro, seguir as regras daquela empresa e aceitar que contas podiam ser congeladas ou pagamentos revertidos.

Em outubro de 2008, uma pessoa ou grupo usando o nome Satoshi Nakamoto publicou um documento de nove páginas descrevendo uma resposta diferente: deixar que milhares de computadores independentes mantenham o registro juntos, e usar uma combinação de criptografia e incentivos econômicos para mantê-los honestos. A rede entrou em funcionamento em 3 de janeiro de 2009 e funciona sem interrupção desde então, sem sede, sem serviço de atendimento ao cliente e sem botão de desligar.

Como funciona uma transação de bitcoin

Quando você envia bitcoin, o aplicativo da sua carteira monta uma pequena mensagem que diz, na prática: estes bitcoins específicos, controlados no momento pela minha chave, agora pertencem àquele endereço. Sua carteira assina a mensagem com sua chave privada, um número secreto que comprova a propriedade sem se revelar, e a transmite à rede.

Os computadores da rede, chamados nós, verificam duas coisas: que a assinatura é válida e que os bitcoins ainda não foram gastos. As transações válidas esperam em uma fila compartilhada até que um minerador as inclua em um bloco, um lote de transações adicionado ao registro aproximadamente a cada dez minutos. Quando sua transação está em um bloco, ela tem uma confirmação; cada bloco posterior acrescenta outra. A maioria dos destinatários considera um pagamento liquidado após algumas confirmações, porque revertê-lo se torna rapidamente mais difícil a cada uma.

Dois detalhes práticos importam aqui. Primeiro, as transações são irreversíveis por projeto. Não há departamento de fraude para chamar se você enviar bitcoins para o endereço errado ou para um golpista. Segundo, você paga uma taxa que vai para os mineradores, e as taxas sobem quando muitas pessoas querem espaço no próximo bloco ao mesmo tempo.

O que a mineração realmente faz

A mineração soa industrial, mas na verdade é uma loteria que protege o registro. Os mineradores reúnem as transações pendentes em um bloco candidato e então competem para encontrar um número que, combinado com o conteúdo do bloco e passado por uma função hash, produza um resultado abaixo de uma meta definida pela rede. Não há atalho: a busca exige trilhões de tentativas por segundo em toda a rede, o que custa eletricidade e hardware reais.

O vencedor transmite o bloco, cada nó o verifica em milissegundos, e o minerador recebe bitcoin recém-criado mais as taxas contidas no bloco. O sentido de todo esse esforço não é o enigma em si. É que reescrever o histórico exigiria refazer esse trabalho mais rápido do que a rede honesta consegue estendê-lo, o que torna a trapaça muito mais cara do que simplesmente seguir as regras. A rede ajusta a dificuldade do enigma a cada 2.016 blocos, mais ou menos a cada duas semanas, para que os blocos continuem chegando aproximadamente a cada dez minutos, não importa quanta capacidade de computação entre ou saia.

A contrapartida honesta: esse modelo de segurança consome muita energia, e esse continua sendo o custo mais debatido do bitcoin. O que é uma blockchain analisa como esse desenho se compara a alternativas como a prova de participação.

O calendário do halving

A recompensa que os mineradores ganham por bloco é reduzida pela metade a cada 210.000 blocos, aproximadamente a cada quatro anos. Começou em 50 bitcoin em 2009, caiu para 25 em novembro de 2012, para 12,5 em julho de 2016 e para 6,25 em maio de 2020. O quarto halving chegou em 20 de abril de 2024, no bloco 840.000, reduzindo a recompensa para 3,125 bitcoin. O próximo está previsto para cerca de abril de 2028, no bloco 1.050.000, quando a recompensa cai para 1,5625. A última fração de um bitcoin deve ser minerada por volta do ano 2140.

Os halvings importam porque são a política monetária do bitcoin, publicada com décadas de antecedência e aplicada por cada nó. Nenhum comitê se reúne para decidir o ritmo de emissão.

O limite de 21 milhões

Mais de 95 por cento de todo o bitcoin que existirá já foi minerado: a oferta em circulação passou de aproximadamente 20 milhões de bitcoins do máximo de 21 milhões. Com a recompensa atual de 3,125 bitcoin por bloco, cerca de 450 novos bitcoins entram em circulação por dia, e esse gotejamento cai pela metade a cada quatro anos. Uma parte significativa da oferta existente, segundo muitas estimativas vários milhões de bitcoins, está efetivamente perdida para sempre em carteiras cujas chaves se perderam, o que torna a oferta prática ainda menor.

Um equívoco que vale desfazer desde já: o limite não é apenas uma linha de código que alguém poderia editar em silêncio. Cada nó da rede aplica de forma independente o limite de 21 milhões e rejeitaria blocos que o violassem. Mudar o limite exigiria convencer a esmagadora maioria dos operadores de nós, dos mineradores e dos detentores a adotar um software novo contra o próprio interesse econômico. Essa camada social, e não o código sozinho, é o que torna o limite crível.

Chaves, carteiras e custódia

Possuir bitcoin significa controlar a chave privada que pode gastá-lo. Uma carteira não guarda bitcoins; os bitcoins vivem no registro. A carteira guarda suas chaves e assina transações.

Você tem duas opções básicas de custódia. Com um serviço que guarda seus fundos, geralmente uma corretora, a empresa detém as chaves e você detém uma promessa de pagamento. Isso é prático e viável para valores pequenos, mas expõe você à solvência e à segurança da empresa. Quando a corretora FTX faliu em novembro de 2022, os clientes descobriram que seu “bitcoin” era um registro no banco de dados de uma empresa em falência. Com a autocustódia, você mesmo detém as chaves, normalmente em uma carteira de hardware, e anota uma frase de recuperação de 12 ou 24 palavras. Ninguém pode congelar ou confiscar bitcoins protegidos dessa forma, mas também ninguém pode ajudar você se perder a frase. O caminho sensato para a maioria das pessoas: comprar em uma plataforma de boa reputação e depois transferir valores significativos para uma carteira que você controla. Nossas análises de carteiras comparam as principais opções de hardware e de software.

Como comprar bitcoin

Na maioria dos países, o caminho padrão é uma corretora regulamentada: crie uma conta, verifique sua identidade (as regras de conheça seu cliente se aplicam a quase todo lugar hoje), deposite a moeda local e compre. Plataformas globais consolidadas como a Kraken operam há mais de uma década, e nossos guias de país cobrem o que funciona em cada um dos 231 países, dos métodos de pagamento às regras locais.

Desde janeiro de 2024, os investidores dos Estados Unidos têm uma segunda rota: os fundos negociados em bolsa de bitcoin à vista, que a SEC aprovou em 10 de janeiro de 2024. Um ETF dá a você exposição ao preço dentro de uma conta de corretagem ou de aposentadoria, o que serve para algumas situações. Apenas tenha clareza sobre a diferença: as cotas do ETF são um crédito sobre bitcoin que um custodiante guarda para o fundo. Você não pode sacar os bitcoins, gastá-los nem deter suas chaves.

Qualquer que seja a rota escolhida, comece com pouco enquanto aprende, e trate qualquer oferta de investimento não solicitada como golpe até que se prove o contrário.

O que o bitcoin não é

Não é uma empresa. O bitcoin não tem CEO, nem ações, nem sede, nem departamento de marketing. É um software de código aberto executado voluntariamente por milhares de operadores independentes. Os desenvolvedores propõem mudanças, mas nada entra em vigor a menos que os operadores de nós decidam executá-lo.

Não é anônimo. O bitcoin é pseudônimo. Os endereços não trazem nomes, mas cada transação já feita é pública e permanente, e as empresas de análise de blockchain são boas em vincular endereços a identidades, especialmente quando os bitcoins passam por uma corretora que verificou seu documento. Trate o bitcoin como algo mais rastreável que o dinheiro em espécie, não menos.

Não é a mesma coisa que “cripto”. Existem dezenas de milhares de outros tokens, a maioria com uma empresa ou fundação por trás e perfis de risco muito diferentes. Afirmações sobre esses projetos, boas ou ruins, muitas vezes não se aplicam ao bitcoin, e o contrário também é verdadeiro.

Não é livre de risco. O preço é violentamente volátil: caiu mais de 75 por cento desde seu pico de 2021 antes de se recuperar e superar 100.000 dólares pela primeira vez em 4 de dezembro de 2024. As transações não podem ser revertidas, as chaves perdidas não podem ser recuperadas, e os golpistas perseguem os recém-chegados sem trégua. Nosso guia para evitar golpes cobre os padrões a que você deve ficar atento, de falsos sorteios e phishing de aprovação a esquemas de golpe conhecido como “pig butchering”.

Em resumo

O bitcoin é uma forma neutra, global e escassa de dinheiro digital, protegida por incentivos e matemática em vez da promessa de uma empresa. Ele recompensa quem dedica tempo a entender a custódia e pune quem pula essa etapa. Aprenda como o registro funciona, pratique com um valor pequeno e avance no seu próprio ritmo antes de lhe confiar algo que importe.