ASIC

Un ASIC no puede navegar por la web, ejecutar una billetera ni cambiar a otra tarea cuando la minería deja de ser rentable. Realiza una sola operación aritmética, en paralelo y a una escala enorme, y una unidad actual entrega alrededor de 200 terahashes por segundo con un consumo aproximado de 3.500 vatios, una eficiencia de 17,5 julios por terahash. Esa especialización explica por qué las computadoras comunes dejaron de poder minar bitcoin en 2013 y nunca volvieron a hacerlo.

Cómo funciona

Un ASIC reemplaza el software flexible por silicio fijo y cambia todas las demás capacidades por velocidad en un único cálculo.

La función de compresión de SHA-256 es una secuencia definida de sumas, rotaciones y operaciones lógicas. Un procesador de propósito general ejecuta esos pasos como instrucciones, obteniendo y decodificando cada una. Un ASIC los graba directamente en el chip como cableado y luego repite ese circuito miles de veces sobre una sola pastilla de silicio, de modo que se prueban muchos encabezados candidatos a la vez. Todo lo demás en la placa existe para servir a esos núcleos: la alimentación eléctrica, la evacuación del calor y los cuatro ventiladores que hacen que una máquina en funcionamiento sea aproximadamente tan ruidosa como una aspiradora que nunca se apaga, a 75 decibelios.

Cuatro eras de hardware condujeron hasta aquí, y cada una puso fin a la anterior. Bitcoin arrancó en 2009 con la minería en procesadores. Las tarjetas gráficas tomaron el relevo en 2010. Los chips programables en campo tuvieron un breve auge en 2011. Después, Canaan envió los primeros ASIC comerciales Avalon en enero de 2013, con la primera unidad entregada al desarrollador Jeff Garzik a finales de ese mes, y todas las clases de hardware anteriores quedaron sin valor para la minería en cuestión de meses.

Desde entonces, el progreso ha tenido que ver con la eficiencia más que con la velocidad bruta. El Antminer S9 de 2016 producía 13,5 terahashes por segundo con un consumo de alrededor de 1.320 vatios, aproximadamente 98 julios por terahash. El Antminer S21 de 2024 produce 200 terahashes con 3.500 vatios, aproximadamente 17,5 julios por terahash: alrededor de quince veces la producción de la misma caja y cinco veces menos energía por unidad de trabajo. En el extremo pequeño, el Bitaxe Gamma de código abierto pone un solo chip BM1370 en una placa de escritorio para alrededor de 1,2 terahashes a 18 vatios, y es a la vez un minero real y una excelente herramienta de enseñanza.

Por qué importa cuando compra bitcoin

Comprar un ASIC para obtener bitcoin más barato de lo que lo vende un exchange es el error más caro que se comete en la minería aficionada, y la aritmética lo dice antes de que llegue la máquina.

El hardware es solo el boleto de entrada. Una máquina necesita un circuito de 200 a 240 voltios, un flujo de aire continuo, un lugar donde el ruido no importe y un precio de la electricidad muy inferior al que pagan los hogares. Además, se deprecia frente a un objetivo móvil: cuando caen los ingresos por unidad de trabajo, todas las generaciones anteriores se convierten en chatarra a la vez, y por eso flotas de S9 acabaron paradas en almacenes mientras sus dueños buscaban electricidad a cuatro centavos.

La comparación que realmente importa es con la compra. Una compra en un exchange de comisiones bajas cuesta décimas de punto porcentual y se liquida en minutos, sin capital inmovilizado en maquinaria cuyo valor sigue una cifra que usted no controla. La minería es un negocio en el que se entra por el margen sobre la electricidad, no un cupón de descuento para conseguir monedas. Si lo que usted quiere es conservar bitcoin, el consejo honesto es comprarlo y guardarlo en autocustodia.

Hay un caso legítimo como pasatiempo: una unidad pequeña como dispositivo de aprendizaje o como calefactor, operada con pleno conocimiento de que es un boleto de lotería. Para eso, compre un Bitaxe, no una máquina de centro de datos.

La aritmética de la amortización en una máquina

El cálculo de la amortización lleva dos minutos y zanja la mayoría de las discusiones sobre la minería doméstica.

Suponga una máquina de 200 terahashes que costó 3.000 dólares, con un consumo de 3.500 vatios, a un hashprice de 32 dólares por petahash por día. Los ingresos son 0,2 petahashes por 32 dólares, es decir, 6,40 dólares al día. El consumo es de 3,5 kilovatios por 24 horas, lo que da 84 kilovatios hora, que a un precio industrial de 5 centavos cuestan 4,20 dólares. Eso deja 2,20 dólares de margen bruto al día, así que el hardware se amortiza en alrededor de 1.360 días, cerca de cuatro años, suponiendo que nada cambie. Si la dificultad sube o el hashprice baja, el plazo se alarga; la misma máquina con electricidad a 10 centavos nunca llega a amortizarse, porque pierde dinero cada día que funciona. Nada de esto depende del optimismo sobre el precio de bitcoin, y ese es precisamente el sentido de hacer las cuentas antes de comprar y no después.

ASIC frente a nodo

Un ASIC produce bloques; un nodo decide si esos bloques están permitidos. Los dos se confunden porque ambos son computadoras que participan en bitcoin, pero tienen tipos de poder opuestos. Un nodo comprueba cada regla, incluido el límite de suministro, y rechaza todo lo que no sea válido, sin importar quién lo haya minado; funciona sin problemas en una Raspberry Pi y cuesta unos pocos vatios. Un ASIC no hace ninguna validación por sí solo, y por eso los mineros se conectan a un pool de minería o a su propio nodo para obtener plantillas de bloque. El hash rate propone. Los nodos disponen.

ASIC frente a billetera de hardware

Un ASIC gana bitcoin; una billetera de hardware lo conserva. Los resultados de búsqueda los juntan porque ambos son dispositivos físicos de bitcoin, y difícilmente podrían ser más distintos. Una billetera de hardware es un dispositivo pequeño, silencioso y barato que guarda claves privadas sin conexión y firma transacciones, y las que se reseñan en este sitio cuestan una fracción de lo que cuesta un minero. Un ASIC es maquinaria industrial ruidosa sin claves propias; las monedas que gana llegan a la dirección que usted haya configurado, normalmente a través de un pool, y después siguen necesitando una billetera. Comprar una máquina de minería cuando lo que usted quería era proteger sus ahorros es un costoso error de categoría.