Altura de bloque

La altura es la forma nativa que tiene bitcoin de decir cuándo. Es un entero que sube exactamente en uno por bloque, no depende del reloj de nadie, y las reglas de consenso que necesitan un calendario se escriben en función de ella y no de fechas. Las cuentas regresivas del halving, los recuentos de confirmaciones y los anuncios de activación leen todos el mismo contador.

Cómo funciona

La altura de bloque es una posición en una secuencia, no un nombre, y esa diferencia importa más de lo que parece.

Dos bloques pueden reclamar brevemente la misma altura cuando distintos mineros resuelven un bloque casi en el mismo momento, y después de una reorganización de la cadena una altura puede apuntar a un bloque distinto del que señalaba hace una hora. El identificador permanente es el hash de bloque. La altura indica cuánto se ha avanzado en la cadena, y solo es inequívoca una vez que se especifica de qué cadena se trata, que en la práctica es la que tiene más trabajo acumulado.

Las confirmaciones salen directamente de la aritmética. Una transacción en un bloque a la altura 900.000, en una cadena cuya punta está en 900.005, tiene seis confirmaciones, porque el recuento incluye el bloque en el que está. Esa única fórmula, punta menos altura más uno, está detrás de cada barra de progreso de "5 de 6 confirmaciones" que usted haya visto.

El consenso prefiere las alturas a las marcas de tiempo para todo lo programado, porque las marcas de tiempo las proporcionan los mineros y solo se controlan de forma laxa, mientras que las alturas no pueden fabricarse sin hacer el trabajo. El locktime es la excepción que confirma la regla: un locktime inferior a 500.000.000 se interpreta como una altura de bloque, y cualquier valor igual o superior a ese número se lee como una marca de tiempo Unix; por eso se puede indicar a una transacción que pase a ser válida en una altura concreta.

La altura no siempre estuvo dentro del bloque. BIP34 hizo obligatorio escribir la altura en la transacción coinbase, y la regla se hizo exigible en el bloque 227.835, en marzo de 2013. El motivo era concreto: en noviembre de 2010 se crearon dos transacciones coinbase que duplicaban exactamente otras anteriores, en las alturas 91.842 y 91.880, porque nada obligaba a que su contenido fuera distinto. Que cada transacción coinbase fije su altura garantiza que todas sean únicas.

Por qué importa cuando compra bitcoin

La altura de bloque es el número que le permite comprobar lo que le dice un exchange o una billetera, sin preguntar a nadie.

Cuando usted retira fondos, recibe un ID de transacción. Un explorador de bloques mostrará la altura del bloque que incluyó esa transacción y la altura de la punta actual; la diferencia más uno es su recuento de confirmaciones. Si un agente de soporte dice que el retiro se envió hace una hora y el explorador no muestra ningún bloque que lo contenga, las monedas no se han movido, diga lo que diga la página de su cuenta.

Las alturas también le permiten leer con precisión las políticas de los exchanges. Las plataformas acreditan los depósitos después de un número fijo de confirmaciones, lo cual es una afirmación sobre alturas, no sobre minutos. Como los bloques llegan según un promedio y no según un calendario, la misma política de tres confirmaciones puede tardar veinte minutos un día y una hora otro, y ninguno de los dos casos es un fallo.

Luego está la publicidad. Toda cuenta regresiva del halving es una proyección: el evento se define por una altura, y la fecha que se le asigna es una conjetura basada en tiempos entre bloques supuestos. Quien le ofrezca un producto porque "el halving será" en una fecha concreta está vendiendo un pronóstico. Lo mismo vale para las capturas de pantalla que muestran un pago "confirmado en la altura" tal o cual. Las alturas y los ID de transacción son triviales de falsificar en una imagen e imposibles de falsificar en una cadena que usted mismo comprueba, que es el hábito al que vuelve una y otra vez nuestra guía de seguridad.

Alturas que cambiaron las reglas

Vale la pena conocer un puñado de alturas, porque bitcoin se comporta de forma distinta antes y después de ellas.

La altura 0 es el bloque génesis, que se minó el 3 de enero de 2009 y cuyas monedas nunca pueden gastarse. La altura 210.000, alcanzada el 28 de noviembre de 2012, fue el primer halving. La altura 227.835 hizo exigible BIP34 en marzo de 2013. La altura 481.824, el 24 de agosto de 2017, es donde SegWit entró en vigor y los bloques empezaron a llevar datos de testigo. La altura 709.632, el 14 de noviembre de 2021, activó Taproot. La altura 840.000, el 20 de abril de 2024, fue el cuarto halving. La altura 1.050.000 será el quinto, previsto para algún momento de 2028 según lo rápido que lleguen realmente los bloques.

Altura de bloque frente a confirmaciones

La altura de bloque es una posición absoluta; un recuento de confirmaciones es una distancia relativa. La altura de un bloque nunca cambia mientras permanece en la cadena, pero su recuento de confirmaciones crece en uno aproximadamente cada diez minutos. Las billeteras muestran confirmaciones porque lo que a usted le importa es la profundidad, y los exchanges expresan sus umbrales en confirmaciones por la misma razón. Decir "mi transacción está en la altura 900.000" no dice nada sobre si ya está segura.

Altura de bloque frente a altura de bloque en el campo coinbase

La altura de bloque es una propiedad del bloque; la altura de bloque en el campo coinbase es una copia de ese número escrita dentro de la primera transacción del bloque. Siempre deberían coincidir, y un nodo rechaza el bloque si no coinciden. La distinción importa porque la copia del campo coinbase son datos que el minero decide incluir, comprobados contra la altura que la cadena ya implica, y es el mecanismo que acabó para siempre con las transacciones coinbase duplicadas.