Bloque obsoleto

Que dos mineros den con la solución con menos de un segundo de diferencia es algo corriente, y durante un momento la red tiene dos puntas de la cadena candidatas. Gana la rama que se extiende primero, y los investigadores que midieron bitcoin en 2013 encontraron que aproximadamente el 1,7 % de los bloques acababa en el lado perdedor. Para usted esto es invisible: los pagos de un bloque obsoleto vuelven a la mempool y se minan de nuevo.

Cómo funciona

Un bloque obsoleto lo produce la latencia, no un defecto del propio bloque.

La minería es una lotería sin coordinación. Cuando una máquina encuentra una solución, su pool de minería anuncia el bloque, y ese anuncio tarda en cruzar el planeta. Hasta que llega, todos los demás mineros siguen minando sobre la punta anterior, y cualquiera de ellos puede encontrar una segunda solución válida a la misma altura. Ahora existen dos versiones de la verdad, ambas correctas, y el empate lo rompe quien publique el siguiente bloque encima de una de ellas. La otra queda obsoleta.

El tamaño de la ventana se puede medir. Christian Decker y Roger Wattenhofer instrumentaron la red en 2013 y encontraron una mediana de 6,5 segundos para que un bloque llegara a la mayoría de los nodos, con alrededor del 1,7 % de los bloques abandonados como consecuencia. Desde entonces, la retransmisión ha mejorado enormemente. La retransmisión de bloques compactos, especificada en el BIP152 e incluida en Bitcoin Core 0.13.0 en agosto de 2016, permite que un par reconstruya un bloque a partir de transacciones que ya tiene en su mempool, de modo que se envían unos pocos kilobytes en lugar de uno o dos megabytes, y las redes de retransmisión dedicadas llevan la propagación típica por debajo de un segundo.

Perder le cuesta al pool el bloque entero. La salida coinbase de un bloque obsoleto nunca forma parte del historial aceptado, así que su subsidio y sus comisiones no valen absolutamente nada. El protocolo también cuenta con que esto pueda ocurrir: las monedas creadas en un bloque quedan bloqueadas durante 100 bloques más, aproximadamente dieciséis horas, precisamente para que nadie pueda gastar una recompensa que después resulte haber estado en la rama equivocada.

Dónde aparece

Es en los exploradores de bloques y en los paneles de los pools donde un bloque obsoleto se hace visible, normalmente con otro nombre.

Varios exploradores publican una lista de bloques descartados y la clasifican como bloques huérfanos, que es de donde viene la mayor parte de la confusión terminológica en este rincón de bitcoin. Los paneles de los pools informan de una proporción de shares obsoletas o de rechazos entre las que envían sus mineros. Con un esquema de pago por share, a los mineros individuales se les sigue acreditando ese trabajo y el pool absorbe la pérdida, que es una de las cosas que se pagan con la comisión del pool.

Bitcoin Core lo muestra con claridad. Consulte a un nodo sus puntas de la cadena conocidas y un bloque obsoleto reciente aparecerá como una punta aparte marcada como valid fork (bifurcación válida): validada por completo, correcta en todos los aspectos y que, sencillamente, no es la cadena con más trabajo acumulado.

También lo verá como la razón de que existan los recuentos de confirmaciones. Un pago con una confirmación está en un bloque que todavía podría resultar el perdedor de una carrera. Un pago a seis bloques de profundidad no lo está, y por eso los exchanges expresan sus políticas de depósito en bloques y no en minutos.

Bloque obsoleto frente a reorganización de la cadena

Un bloque obsoleto es un objeto; una reorganización de la cadena es una acción. Los dos describen el mismo suceso desde posiciones distintas. Si dio la casualidad de que su nodo recibió primero el bloque ganador, el perdedor sencillamente nunca pasa a formar parte de su cadena y no se produce ninguna reorganización. Si recibió primero el perdedor, su nodo tiene que desconectarlo y cambiar, lo que supone una reorganización de un bloque. Los sucesos de un solo bloque como este ocurren unas pocas veces al año y no significan que algo vaya mal. Las reorganizaciones de varios bloques de profundidad son otra historia, y en la cadena principal de bitcoin han sido extraordinariamente raras.