Fork

La mayoría de las bifurcaciones son accidentes que duran un bloque: dos mineros publican sendos bloques a la misma altura y la red elige un ganador en cuestión de segundos. Unas pocas son cambios de reglas deliberados, y una de esas discusiones terminó con la separación de una segunda cadena en el bloque 478.558, el 1 de agosto de 2017. Cuando un titular dice que bitcoin se bifurcó, la primera pregunta útil es cuál de esas cosas ocurrió en realidad.

Cómo funciona

Una bifurcación es una rama, y a bitcoin le salen ramas de tres formas sin relación entre sí que no comparten nada más que el nombre.

La primera es una bifurcación de la cadena, y es simple mala suerte. Encontrar un bloque lleva aproximadamente diez minutos, y que llegue al otro extremo de la red, uno o dos segundos, así que de vez en cuando dos mineros resuelven la misma altura y cada mitad de la red ve primero un bloque distinto. Los dos son válidos. Los dos se construyen sobre el mismo bloque padre. El empate se rompe cuando el siguiente bloque cae sobre una de las ramas, y el perdedor se convierte en un bloque obsoleto cuya recompensa se esfuma. Nadie vota, nadie negocia, y el episodio suele haber terminado antes de que dé tiempo a recargar un explorador de bloques.

La segunda es una bifurcación de reglas, que es lo que la gente quiere decir cuando discute sobre bifurcaciones. Aquí la división no está en la cadena, sino en la definición que el software da de un bloque válido. Si se endurecen las reglas, los nodos antiguos siguen aceptando todo lo que produce el software nuevo: eso es una bifurcación blanda (soft fork), y bitcoin lo ha hecho repetidas veces, desde pay to script hash el 1 de abril de 2012 hasta Taproot en el bloque 709.632, el 14 de noviembre de 2021. Si se relajan las reglas, los nodos antiguos empiezan a rechazar bloques que el software nuevo considera válidos: eso es una bifurcación dura (hard fork), y solo evita una división permanente si prácticamente todo el mundo se actualiza.

La tercera es una bifurcación de código, que no toca el consenso en absoluto. Cualquiera puede copiar el repositorio de Bitcoin Core, modificarlo y publicar el resultado. Bitcoin Knots es precisamente eso: un proyecto aparte, mantenido por otro desarrollador, que conserva a propósito las mismas reglas de consenso, así que sus bloques y los de Core son intercambiables. Miles de repositorios de GitHub son bifurcaciones de bitcoin en este sentido, y casi ninguno produce nunca un bloque.

Solo el tipo intermedio puede crear un activo nuevo, y solo cuando el desacuerdo es tan profundo que los mineros siguen construyendo las dos ramas indefinidamente.

Por qué importa cuando compra bitcoin

Las bifurcaciones llegan a un comprador común como sucesos operativos en un exchange, no como sucesos del protocolo.

En torno a cualquier cambio de reglas disputado, las plataformas congelan las partes de su actividad que dan por supuesta una cadena estable. Los depósitos y los retiros se detienen, a veces durante días, mientras los ingenieros esperan a que la situación se asiente y deciden si ahora existe un segundo activo. Esa congelación es la parte que le cuesta a usted, porque suele llegar justo cuando el precio se está moviendo. Si guarda monedas en alguno de los exchanges que reseña este sitio y un cambio disputado tiene una fecha de activación conocida, retírelas a una billetera que usted controle mucho antes de esa fecha, no el mismo día.

Lo segundo que conviene saber es que una bifurcación de reglas no le exige nada. Todas las bifurcaciones blandas que ha activado bitcoin han dejado funcionando las billeteras antiguas. Una frase semilla de doce palabras anotada en 2016 sigue restaurando la billetera, sigue derivando las mismas direcciones y sigue permitiendo gastar. Nadie ha tenido nunca que mover sus monedas para conservarlas.

Lo tercero es que "monedas gratis de la bifurcación" es una fórmula de estafa desde 2017 y nunca ha dejado de serlo. Ninguna división auténtica de la cadena exige su frase semilla, su clave privada ni un pequeño depósito para desbloquear nada. Nuestra guía de estafas comunes recoge la redacción exacta que usan estos mensajes.

Tres cosas que puede querer decir un titular con "fork"

Tome tres sucesos que se presentaron todos como bifurcaciones y observe lo poco que tienen en común.

El 11 de marzo de 2013, un límite de la base de datos hizo que los nodos de la versión 0.7 rechazaran un bloque que los nodos de la versión 0.8 aceptaban, y la cadena funcionó como dos ramas durante alrededor de seis horas, hasta que los desarrolladores pidieron a los pools de minería que volvieran a la versión anterior. Aquello fue una bifurcación dura accidental causada por un error, y terminó con todos de vuelta en una sola cadena y un solo activo.

El 1 de agosto de 2017, un grupo que quería bloques más grandes empezó a hacer cumplir un conjunto de reglas incompatible en el bloque 478.558 y siguió minando con él. Aquello fue una bifurcación dura deliberada. Produjo Bitcoin Cash, un activo distinto con su propio precio, sus propios mineros y su propio historial desde ese bloque en adelante, que comparte todos los saldos registrados antes de él.

Que Bitcoin Knots bifurcara el código base de Bitcoin Core, en cambio, no dividió absolutamente nada. Son las mismas reglas de consenso en otro empaquetado, y por eso un nodo de Knots y un nodo de Core están en la misma cadena y coinciden en cada bloque.

Fork frente a bloque obsoleto

Una bifurcación es la rama; un bloque obsoleto es lo que queda de la rama que perdió. Toda bifurcación accidental de la cadena deja exactamente un bloque obsoleto por cada rama perdedora, y ese bloque no es inválido, solo desafortunado: cumplía todas las reglas de consenso y simplemente llegó al lado equivocado de una carrera. Los exploradores de bloques que lo muestran lo etiquetarán como obsoleto o, con menos precisión, como huérfano, y la recompensa que contiene nunca fue gastable.

Fork frente a reorganización de la cadena

Una bifurcación es el momento en que existen dos ramas; una reorganización de la cadena es lo que un nodo hace al respecto. Puede que su nodo no llegue a ver la bifurcación en absoluto, si dio la casualidad de que solo recibió el bloque ganador. Si recibió primero el bloque perdedor, se reorganiza: desconecta ese bloque, conecta la rama con más trabajo acumulado y sigue adelante. Una es una propiedad de la red; la otra, un suceso en su propio registro de depuración.