Dénomination

Seules deux de ces unités ont un sens pour le logiciel : le bitcoin entier, utilisé dans l'interface RPC et sur les écrans des plateformes d'échange, et le satoshi, qui est ce que le protocole compte. Tout ce qui se trouve entre les deux relève d'une préférence d'affichage, comme un magasin qui peut annoncer 1,50 euros ou 150 centimes pour le même prix. Choisir une unité confortable n'est pas une simple question de goût, car mal lire une décimale est une erreur coûteuse.

Comment cela fonctionne

Le bitcoin utilise huit décimales, et chaque dénomination nommée en est une tranche fixe.

Un bitcoin vaut 1 000 millibitcoins, 1 000 000 microbitcoins et 100 000 000 satoshis. Le microbitcoin a un nom informel, le bit, que le BIP176 a proposé en 2017 comme unité standard de 100 satoshis ; la proposition n'est jamais devenue une règle de consensus et elle entre en concurrence avec le sens informatique courant du mot, si bien que son adoption a calé. Entre-temps, le satoshi a gagné le vote populaire, aidé par le fait qu'un montant de satoshis à cinq chiffres se lit comme un prix normal, alors que 0,00042 BTC non.

Le code lui-même a deux formes. La plupart des plateformes d'échange et des portefeuilles écrivent BTC, mais Kraken, les terminaux Bloomberg et plusieurs banques écrivent XBT, parce que l'ISO 4217 réserve un X initial aux monnaies qu'aucun pays n'émet, la même convention qui donne à l'or le code XAU. BTC et XBT sont la même unité ; un portefeuille qui affiche l'un et une plateforme d'échange qui affiche l'autre ne décrivent pas des actifs différents.

Bitcoin Core permet de choisir son unité d'affichage dans l'interface graphique, en proposant BTC, mBTC, microBTC et satoshis, tandis que son interface JSON-RPC parle toujours en bitcoins entiers avec huit décimales. Ce décalage mérite d'être retenu si vous scriptez quoi que ce soit : l'interface humaine est configurable, l'interface machine ne l'est pas.

Où cela se voit

Les dénominations apparaissent exactement aux moments où une erreur coûte de l'argent.

Les écrans de retrait viennent en premier. Une plateforme d'échange demandera un montant en BTC alors que votre portefeuille affiche des satoshis, et 0,001 BTC, 1 mBTC et 100 000 satoshis sont le même retrait. Se tromper d'une décimale transforme un virement de 100 dollars en un virement de 1 000 dollars à un prix à six chiffres, c'est pourquoi la plupart des portefeuilles affichent maintenant un équivalent en monnaie fiduciaire sous le champ. Lisez cette ligne avant de confirmer.

Les interfaces de frais viennent en deuxième. Personne ne cite les frais en bitcoin : ils sont indiqués en satoshis par octet virtuel, donc un retrait de 141 vbyte à 3 sat/vB coûte 423 satoshis. Les portefeuilles qui affichent les frais en dollars convertissent à partir de ce chiffre, et leur conversion n'est pas plus fraîche que leur flux de prix.

Les factures Lightning viennent en troisième. Un paiement de Strike ou d'un portefeuille compatible Lightning est libellé en satoshis, et sa comptabilité interne descend encore plus fin, jusqu'aux millisatoshis. Rien dans cette couche n'est libellé en bitcoins entiers.

Enfin, la dénomination façonne la manière dont on parle des achats. « Stacking sats » existe comme expression parce qu'un achat récurrent de 20 dollars représente un solde en satoshis qui augmente plutôt qu'une erreur d'arrondi dans un solde en bitcoins, et les plateformes bâties autour des achats récurrents, comme Swan et River, le présentent délibérément ainsi. L'unité est une interface psychologique autant que numérique, ce qui est très bien, à condition de savoir exactement laquelle votre écran utilise avant d'appuyer sur envoyer.