Clé privée

La possession de bitcoin, c'est la possession de clés, non une inscription dans le registre de qui que ce soit. Une clé est un nombre aléatoire inférieur à environ 1,16 fois 10 puissance 77, ce qui explique pourquoi deviner une clé ne représente aucune menace et pourquoi en générer une mal pose problème. Les portefeuilles modernes ne vous montrent jamais les clés : ils dérivent chacune d'elles à partir d'une phrase de récupération de 12 ou 24 mots, et c'est cette phrase que vous protégez.

Comment cela fonctionne

Une clé privée fait 32 octets, généralement écrits sous la forme de 64 caractères hexadécimaux, choisis au hasard dans l'intervalle allant de 1 jusqu'à juste en dessous de l'ordre de la courbe secp256k1. Cet ordre est 115 792 089 237 316 195 423 570 985 008 687 907 852 837 564 279 074 904 382 605 163 141 518 161 494 337, un nombre de 78 chiffres. Pratiquement toute valeur de 32 octets est une clé valide, ce qui rend la génération si simple et le vol par force brute si vain.

La signature est la seule chose que fait la clé. Pour dépenser une sortie, votre portefeuille produit une signature sur la transaction à l'aide de la clé, et chaque nœud vérifie cette signature par rapport à la clé publique exigée par la sortie. La signature prouve que la clé existe sans l'exposer, de sorte qu'une dépense confirmée publie une signature et jamais le secret qui la sous-tend. Bitcoin a utilisé ECDSA seul jusqu'à Taproot ; les signatures Schnorr, spécifiées dans le BIP-340, jouent le même rôle pour les dépenses Taproot.

Le hasard est le véritable point de vulnérabilité. L'espace des clés ne peut pas être parcouru, mais il peut être réduit par un mauvais logiciel. En août 2013, le projet Bitcoin a publié un avis de sécurité concernant une faille dans le générateur de nombres aléatoires d'Android qui rendait les clés prévisibles sur les téléphones touchés, et des pièces ont été volées directement à cause de cela. Les brain wallets, où la clé provenait d'une phrase inventée par un humain, ont été vidés systématiquement dès que les attaquants ont commencé à précalculer des dictionnaires. Ces deux défaillances concernent l'entropie, non une cryptographie brisée.

Pourquoi cela compte quand vous achetez du bitcoin

Acheter sur une plateforme d'échange ne vous donne pas de clé. Cela vous donne un solde dans la base de données de la plateforme, adossé à des pièces que la plateforme détient sous des clés contrôlées par son propre personnel. C'est un arrangement parfaitement normal pendant que vous tradez, et un mauvais choix pour l'épargne. Mt. Gox a gelé les retraits et ouvert une procédure de faillite en février 2014, et ses créanciers ont attendu jusqu'en juillet 2024 pour recevoir les premiers remboursements.

Le retrait est le moment où la conservation change réellement de main. Votre portefeuille dérive une clé de votre phrase de récupération, fournit l'adresse correspondante, et une fois la transaction de la plateforme confirmée, aucune entreprise ne se trouve entre vous et les pièces. À partir de là, les modes de défaillance vous appartiennent : une sauvegarde perdue, une phrase de récupération photographiée, un site d'hameçonnage qui vous demande de « valider » votre portefeuille.

Trois habitudes couvrent l'essentiel du risque. Générez les clés sur un appareil conçu pour cela, afin que le secret soit créé et utilisé à l'intérieur d'un matériel qui ne l'exporte jamais. Sauvegardez la phrase de récupération sur un support qui résiste à l'eau et au feu, et jamais sous forme de photo ni de note dans le cloud. Et traitez toute demande de clé ou de phrase de récupération comme une attaque, sans exception, car aucune plateforme d'échange, aucun fournisseur de portefeuille et aucun agent de support n'en a l'usage.

Où se trouve la clé à chaque étape d'un premier achat

Suivez un seul achat et vous verrez une clé privée se déplacer dans un ordre très précis. Vous envoyez de l'argent à une plateforme d'échange et vous achetez : aucune clé n'existe encore pour vous, seulement une ligne dans un registre. Vous collez une adresse de retrait : votre portefeuille a généré cette adresse à partir d'une clé dérivée de votre phrase de récupération, et la clé n'a jamais quitté l'appareil. La plateforme diffuse une transaction qui verrouille des pièces sur votre adresse : la clé n'a encore rien fait. Des mois plus tard, vous décidez de dépenser, et c'est seulement alors que la clé produit sa première signature, que le réseau vérifie et enregistre pour toujours.

Deux conséquences découlent de cet ordre. Une clé peut contrôler des pièces pendant des années avant d'être utilisée, donc un portefeuille qui n'a « rien fait » n'est ni inactif ni expiré. Et le transfert de propriété a eu lieu au retrait, pas à l'achat, ce qui explique pourquoi l'étape du retrait mérite une double vérification.

Clé privée vs phrase de récupération

Une clé privée contrôle un seul ensemble de pièces ; une phrase de récupération génère tout un portefeuille de clés. La phrase est un encodage lisible par un humain de l'entropie derrière une hiérarchie BIP-32 : 12 mots portent 128 bits, 24 mots portent 256 bits, et à partir de cette racine le portefeuille dérive des milliards de clés le long d'un chemin de dérivation. Restaurer la phrase reconstruit chacune d'elles. Restaurer une seule clé reconstruit une seule clé, et toutes les pièces que le portefeuille détenait ailleurs restent introuvables.

Clé privée vs Wallet Import Format

Une clé privée est un nombre et Wallet Import Format est une façon de l'écrire. Le WIF enveloppe les mêmes 32 octets dans un octet de réseau, un indicateur de compression facultatif et une somme de contrôle, puis encode le tout en Base58. Rien ne change dans le secret sous-jacent, donc une chaîne WIF mérite exactement la protection du nombre brut : quiconque la lit peut dépenser les pièces immédiatement.