PKI

La PKI es la forma en que la web resuelve el problema de la presentación: usted nunca ha tratado con el servidor, así que confía en un tercero que lo avala. Su navegador viene con una lista de unos pocos cientos de autoridades de este tipo, y cualquiera de ellas puede avalar cualquier nombre. Bitcoin se diseñó para no necesitar esa lista en absoluto.

Cómo funciona

La PKI tiene tres componentes, y solo uno de ellos reside en su dispositivo.

Una autoridad de certificación posee una clave de firma y emite certificados después de comprobar algo sobre el solicitante, lo que en los certificados web corrientes significa confirmar el control de un nombre de dominio y nada más. Un certificado asocia un nombre a una clave pública y lleva la firma de la autoridad, que cubre ambos. Un almacén de certificados, que viene con su sistema operativo o su navegador y se actualiza junto con él, enumera las autoridades que usted acepta, y todo lo demás se desprende de esa lista.

La debilidad del modelo es estructural, no accidental. La confianza no tiene un ámbito limitado: una autoridad de cualquier país puede emitir certificados para cualquier dominio del mundo, así que la seguridad de cada sitio equivale a la de la autoridad más débil del almacén. No es algo hipotético. Los atacantes que comprometieron a la autoridad neerlandesa DigiNotar en 2011 emitieron un certificado fraudulento para el dominio de Google y lo usaron contra usuarios de internet en Irán, los proveedores de navegadores eliminaron las raíces de DigiNotar y, en septiembre de ese mismo año, la empresa ya estaba en quiebra. Google anunció en 2017 que Chrome dejaría de confiar en el negocio de certificados de Symantec, después de afirmar que se habían emitido indebidamente más de 30.000 certificados.

Luego llegaron dos medidas de mitigación. Certificate Transparency (transparencia de certificados), especificada en el RFC 6962 en junio de 2013, exige que los certificados se publiquen en registros públicos de solo adición, para que una emisión indebida sea al menos detectable cuando no se puede evitar. También se recortó con fuerza la vida útil de los certificados, con la idea de que una credencial de corta duración limita el daño que causa una que nunca debió existir.

Dónde aparece

La PKI protege el momento en que usted escribe la contraseña de un exchange, y ese es su papel principal en la vida de quien compra bitcoin.

Es también ahí donde se notan sus límites. Un candado significa que la conexión está cifrada y que el dominio coincide con un certificado. No significa que la empresa sea honesta, tenga licencia o sea solvente, y un dominio de apariencia similar registrado por un estafador obtiene un certificado válido en segundos precisamente porque este sí controla ese dominio. Lea con atención cómo está escrito el nombre en la barra de direcciones, y llegue al sitio desde un marcador y no desde un anuncio.

Los fabricantes de billeteras de hardware operan su propia pequeña infraestructura para la atestación de dispositivos, con una sola raíz que controlan ellos en lugar de un almacén público. Esa configuración es mucho más sólida que la de la web por la sencilla razón de que no incluye a ningún tercero.

El propio diseño de Bitcoin optó por todo lo contrario. Una dirección se deriva de una clave calculando su hash, así que no hay ningún nombre que certificar ni nadie a quien preguntar. Un destino se verifica comparando caracteres, lo que empeora la usabilidad y saca de escena a varios cientos de partes de confianza.

PKI frente a clave pública

PKI no es el término general para el uso de claves públicas. Generar un par de claves, recibir bitcoin en la dirección derivada de él y más tarde firmar una transacción con él no involucra ninguna autoridad, ningún certificado ni ningún almacén de certificados, y en eso consiste todo el sentido del diseño. La PKI es la burocracia específica creada para asociar nombres del mundo real a claves, y bitcoin prescinde de ella deliberadamente.